De l'Hôtel Biron à la Villa des Brillants : L'Histoire d'un Musée Né de la Volonté d'un Artiste
Le musée Rodin, tel que nous le connaissons aujourd'hui, est bien plus qu'une simple collection d'œuvres d'art ; il est le fruit d'une histoire singulière et de la volonté de fer d'un artiste visionnaire. Contrairement à de nombreux musées nés de collections royales ou de politiques culturelles étatiques, celui-ci doit son existence à Auguste Rodin lui-même. C'est l'histoire d'une donation exceptionnelle, d'un pacte entre un créateur au sommet de sa gloire et la nation française, scellé dans des lieux qui ont été les témoins de sa vie et de son travail. Pour comprendre l'âme de ce musée, il faut donc remonter le temps et explorer l'histoire de ses deux écrins : le prestigieux Hôtel Biron à Paris et l'intime Villa des Brillants à Meudon. Chacun de ces lieux raconte une partie de la genèse du musée, l'un comme théâtre de la consécration publique et de la négociation avec l'État, l'autre comme sanctuaire de la création et du repos éternel.
L'histoire du site parisien commence bien avant Rodin. L'Hôtel Biron, joyau de l'architecture rocaille du début du XVIIIe siècle, est construit entre 1727 et 1732. Il connaît plusieurs propriétaires illustres avant d'être transformé en pensionnat pour jeunes filles de l'aristocratie au XIXe siècle. Le tournant a lieu en 1905, lorsque, en vertu de la loi de séparation des Églises et de l'État, le bâtiment est confisqué par le gouvernement. Faute d'une affectation immédiate, l'État décide de le louer à bas prix à des artistes en quête d'ateliers spacieux. C'est ainsi que l'Hôtel Biron devient une véritable ruche artistique au cœur de Paris. Des personnalités comme le poète Jean Cocteau, le danseur Vaslav Nijinski, ou encore le peintre Henri Matisse y installent leurs ateliers.
En 1908, Auguste Rodin, alors au faîte de sa gloire mais à la recherche de grands espaces pour ses œuvres monumentales, loue à son tour plusieurs salles au rez-de-chaussée. Il est immédiatement séduit par le lieu et son immense jardin laissé à l'abandon, qui devient pour lui un espace d'exposition à ciel ouvert. Cependant, l'État, propriétaire des lieux, envisage de vendre le domaine, menaçant d'expulser les artistes. C'est alors que Rodin, soutenu par de nombreux intellectuels et journalistes, élabore un projet audacieux : il propose de léguer à la France l'intégralité de ses collections – ses sculptures en marbre, bronze et plâtre, ses milliers de dessins, ainsi que sa collection personnelle d'antiquités – à la seule et unique condition que l'Hôtel Biron soit transformé en un musée qui lui serait entièrement dédié, et où il pourrait continuer à travailler jusqu'à la fin de ses jours. Après des années de négociations et de débats parlementaires, l'Assemblée nationale accepte la donation en 1916. Rodin meurt l'année suivante, et le musée Rodin de Paris ouvre officiellement ses portes au public en 1919. C'est ici que Rodin a côtoyé d'autres grands esprits de son temps et a scellé son héritage pour la postérité.
Parallèlement, l'histoire de la Villa des Brillants à Meudon est indissociable de la vie personnelle et du processus créatif de l'artiste. C'est en 1893 que Rodin achète cette modeste maison de style néo-Louis XIII pour s'y installer avec sa compagne de longue date, Rose Beuret. Loin de l'agitation parisienne, Meudon devient son principal lieu de vie et de travail. Il y fait construire de vastes ateliers pour abriter ses projets monumentaux, notamment *La Porte de l'Enfer* et *Les Bourgeois de Calais*. La villa devient le centre de son univers, où il reçoit ses modèles, ses amis et ses clients. C'est à Meudon qu'il rassemble l'impressionnante collection de plâtres qui forme aujourd'hui le cœur du musée.
- 1732 : Achèvement de la construction de l'Hôtel Biron.
- 1905 : L'État français devient propriétaire de l'Hôtel Biron.
- 1908 : Auguste Rodin installe son atelier à l'Hôtel Biron.
- 1916 : L'Assemblée nationale accepte la donation de Rodin et vote la création du musée.
- 1917 : Mort d'Auguste Rodin à Meudon.
- 1919 : Inauguration officielle du musée Rodin à l'Hôtel Biron.
- 1948 : Le site de Meudon, également légué à l'État, ouvre au public.
Contrairement à l'Hôtel Biron, qui était un lieu de représentation sociale, la Villa des Brillants était le sanctuaire de son intimité. C'est ce qui rend la visite de ce second site si touchante. Le lieu a été conservé tel que Rodin l'a laissé, permettant une immersion dans le quotidien de l'artiste. Son attachement à Meudon était tel qu'il a choisi d'y être enterré. Sa tombe, qu'il partage avec Rose, qu'il a épousée quelques semaines seulement avant leur mort en 1917, est située dans le jardin, au pied de la version originale en bronze du *Penseur*. Par ce geste, Rodin a transformé sa dernière demeure en une œuvre d'art totale, un lieu de mémoire où l'homme et l'artiste ne font plus qu'un. La création du musée Rodin est donc une histoire double, celle d'une négociation habile pour préserver un joyau parisien et celle d'une volonté de transformer son lieu de vie en un testament éternel.
